Desde el otoño de 2018, el eCitaro ha salido de la línea de producción en Mannheim. Con la ayuda de muchas máquinas y varios robots, alrededor de 3,500 empleados producen un autobús urbano totalmente eléctrico de hasta 30,000 piezas en cinco semanas.

Cuando te encuentres en las instalaciones de producción de autobuses de Daimler AG, de 111 años de antigüedad, en Mannheim, hay dos cosas que te llamarán la atención de inmediato: el Mercedes-Benz Citaro y la sala de producción más antigua, un monumento histórico donde el Citaro ha sido fabricado por más de 22 años. Al observar de cerca, se descubre un nuevo miembro de la familia: el Mercedes-Benz eCitaro.

Desde el otoño de 2018, este autobús urbano totalmente eléctrico se ha fabricado en las mismas líneas de ensamblaje que el Citaro, que ya ha demostrado su valía miles de veces, gracias a su combustión de baja emisión, híbrido y de gas natural. 

La carrocería: procesamiento con cortadores láser de alta precisión

Al entrar en la sala de ladrillos que se construyó en 1910, se notan varios marcos de acero que los empleados están maniobrando hábilmente a través del edificio. Con la ayuda de cortadores láser de alta precisión, alrededor de 1,100 empleados han convertido los perfiles de acero que fueron entregados a la planta en el marco del cuerpo unificado de un autobús urbano. 

En el taller de carrocería, solo los expertos pueden distinguir los distintos tipos de unidades entre sí, los laicos simplemente ven el marco esquelético de un autobús.

Protección contra la corrosión y revestimiento para el eCitaro

Sin embargo, antes de que el autobús esté equipado con los diversos componentes, su marco se sumerge en una piscina de fluido anticorrosión de 16 metros de largo, cuatro metros de ancho y seis metros de profundidad. 

Durante los próximos 15 minutos más o menos, el marco se gira en esta piscina varias veces para que todas las áreas se cubran con esta importante capa protectora. Después de secarse a 90 grados centígrados, la capa se «hornea» en el marco a 220º C.. Las costuras se sellan y el piso se instala y se pega.

Después de eso, se aplica un revestimiento de piso a la parte inferior del cuerpo. A diferencia de todos los demás autobuses de Citaro, el eCitaro no se envía a Ulm porque se produce en el proceso fuera de línea desde el principio, lo que significa que el vehículo permanece en Mannheim durante todo el proceso. Todavía se necesita un paso intermedio para que los cuerpos sean idénticos cuando entran en la siguiente etapa del proceso de fabricación.

Alta flexibilidad en el montaje

El proceso de montaje comienza en la siguiente sección de la sala. Los empleados trabajan con gran concentración mientras atornillan y pegan las diferentes partes. 

Una característica especial aquí es que todos los Citaros, sin importar si están equipados con motores diesel, eléctricos, híbridos o de gas natural de bajo consumo de combustible, se mueven a lo largo de la misma línea de montaje y pasan por los mismos procesos de producción.

El sistema de fabricación tiene que ser muy flexible como resultado, debido a que solo los pasos de trabajo difieren, las tareas de los empleados son diversas y complejas y sus calificaciones son correspondientemente altas. 

Para garantizar que los trabajadores tengan a mano las piezas de cada autobús lo más rápido posible, los componentes para cada autobús y paso de trabajo se preparan individualmente con anticipación y se ponen en «vagones» listos para su uso inmediato.

Montaje del portaunidades de techo

A medida que el eCitaro se mueve de estación en estación en el histórico Edificio 34, se convierte en un autobús urbano totalmente eléctrico. Los componentes se montan constantemente desde todos los lados. Mientras que el aire acondicionado y la rejilla trasera que contiene el sistema de enfriamiento para las baterías se unen al techo desde arriba, se introducen líneas naranjas de alto voltaje en el autobús y se instalan en el interior. 

En las siguientes estaciones, el eCitaro tiene sus ventanas laterales, el piso se instala en el interior y los primeros componentes se colocan debajo del techo.

Montaje principal: electricidad, interior y baterías para el eCitaro

El proceso de producción continúa en la etapa de ensamblaje principal, que tiene lugar en el edificio adyacente. Aquí los Citaros viajan en dos líneas de montaje paralelas. Al igual que en las otras estaciones, los empleados trabajan encima, alrededor y dentro del vehículo. Se instalan depósitos de aire comprimido, así como conductos para los sistemas de calefacción y aire acondicionado.

Durante esta etapa, el autobús de la ciudad también recibe sus diversos cables y sistemas eléctricos, proporcionándole, en cierto sentido, su «cuerda espinal» e inteligencia. 

No importa si un vehículo es un eCitaro o un Citaro, se extienden cientos de kilogramos de cables en cada uno de los autobuses de la ciudad para una amplia gama de funciones, como puertos USB y lámparas.

Montaje de la batería en el techo

Además de instalar el eje delantero, los trabajadores fijan el eje de accionamiento eléctrico con los motores del cubo de la rueda. En una estación particular donde el Citaro normal está equipado con un motor de combustión, el eCitaro recibe un conjunto de cuatro paquetes de baterías que se instalan en la parte trasera del vehículo en el lado izquierdo. 

Todo este trabajo se realiza en la misma línea de producción en la que los empleados acaban de construir un autobús híbrido o de gas natural utilizando las mismas máquinas.

El último paso es la instalación interior del autobús urbano. Durante esta etapa, el vehículo está equipado con un techo interior, pozos de aire, molduras laterales para el compartimento de pasajeros, la cabina y otros componentes. Los asientos para el conductor y los pasajeros, que se fabrican un piso más arriba, también se instalan en este punto, al igual que las barras de apoyo y las particiones. Las puertas y el parabrisas se agregan en el paso final.

Conexión de la batería HV y puesta en servicio de alto voltaje

El eCitaro luego se pasa al siguiente salón. Aquí, donde el motor de un Citaro se arranca por primera vez, el eCitaro todavía necesita ayuda, porque aunque los módulos de batería ya se han instalado en el techo, los sistemas eléctricos de alto voltaje a bordo no se pondrán en marcha hasta más tarde. Estos se ensamblan por adelantado en el Centro de Competencia para la Movilidad Libre de Emisiones (CEM).

El CEM construye prototipos de vehículos de baja emisión y libres de emisiones de todo tipo. Luego produce pequeños lotes de estos vehículos y luego prepara el lanzamiento de la producción en serie en las diversas plantas. Las baterías montadas en el techo están equipadas. Las sinergias también se explotan aquí, porque la máquina que levanta las baterías también se usa para levantar los elementos de los autobuses articulados. Luego, las baterías se conectan al sistema de enfriamiento, que se llena inmediatamente después de verificar los sellos.

Puesta en servicio del sistema de alta tensión

El final del proceso de producción está ahora a la vista. El sistema eléctrico de alto voltaje y su aislamiento se prueban y se ponen en funcionamiento en un área cerrada que ningún otro Citaro puede ver. En estas pruebas, los empleados verifican cada cable y sus resistencias. Solo personal especialmente calificado tiene acceso a esta área cuando se ponen en servicio sistemas de alto voltaje.

No hace falta decir que todos los trabajadores de ensamblaje están capacitados para manejar sistemas de alto voltaje, para lo que han completado un curso básico de concientización. El vehículo está inmediatamente listo para conducir porque las baterías se entregan precargadas. En este punto, el eCitaro también tiene sus característicos bordes de techo elevados alrededor de los módulos de batería.

Pruebas finales antes de que comience el viaje

El eCitaro vuelve al proceso de producción normal. El eCitaro también debe someterse a pruebas exhaustivas, que van desde pruebas de manejo en el sitio de la planta y en carreteras públicas hasta pruebas de lluvia. Durante todo el proceso de producción, los empleados de las puertas de calidad inspeccionan meticulosamente la calidad del trabajo realizado hasta ese momento. Aunque la calidad se verifica de manera continua durante todo el proceso de fabricación, cada vehículo se prueba nuevamente en la sala de acabado.

Los empleados inspeccionan el trabajo de pintura para ver si hay rasguños, irregularidades u otras fallas. Deben cumplirse altos estándares de calidad antes de entregar un autobús al cliente, que lo usará para transportar pasajeros de manera silenciosa, efectiva y sin producir emisiones locales. Después de completar las pruebas, se realizan tareas más pequeñas, como la aplicación de pictogramas, que cada empresa de transporte puede especificar individualmente.

Comenzando con la producción del marco del bus, se tarda unas cinco semanas en fabricar un eCitaro. Aunque el eCitaro aún no está en funcionamiento, ya ha recorrido varios kilómetros. Seguirán muchos más, al menos 150 kilómetros después de cada proceso de carga si está equipado con 10 baterías. El eCitaro ciertamente es apto para el futuro porque los módulos de batería montados en el techo son fáciles de usar.