Abandonado por su madre en un orfanatorio, víctima de la violencia juvenil que le ocasionó 400 puntos de sutura y amenazado por realizar su trabajo, de esa magnitud han sido los desafíos que ha enfrentado Derek J. Leathers, actual Presidente y Director Ejecutivo de Werner Enterprises.

Las condiciones estaban dadas para que un joven Derek Leathers se dejara vencer por las circunstancias; sin embargo, su fortaleza de espíritu, su determinación para salir adelante en los momentos más difíciles y la fortuna de haber encontrado gente que lo apoyó, hicieron que ese muchacho, que vio morir a su mejor amigo de 12 años, víctima de la delincuencia, enfrentara la vida con valentía y determinación.

Derek Leathers es actualmente el responsable de una de las más grandes empresas de transporte en Norteamérica que, solamente en 2023, facturó casi 3,300 millones de dólares, que cuenta con 14,000 empleados, más 8,000 camiones y operaciones en Canadá, Estados Unidos y México.

La historia de este directivo es abundante en anécdotas y momentos difíciles, pero también éxitos y satisfacciones. Y fue precisamente él quien platicó algunas de sus vivencias en Descúbrete+ Summit, un foro que reunió a personalidades de varios ámbitos empresariales para que compartieran sus vibrantes historias de resiliencia, liderazgo y desarrollo humano.

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Víctima de la violencia

Cientos de asistentes al Descúbrete+ Summit, escucharon con atención y asombro cómo Derek Leathers, quien ahora tiene 55 años, vivió una infancia rodeada de violencia y abandono. A sus 8 años fue abandonado por su madre quien lo tuvo que internar en un orfanatorio. «Nunca supe si iba a volver, pero es la heroína de la historia porque regresó, me ayudó y encontró una manera de superarlo», comenta Derek.

Sin embargo, la juventud le deparaba nuevas retos, uno de ellos es el enfrentar la violencia en las calles, misma que provocó que perdiera a su mejor amigo de 12 años a causa de un disparo. «Estuve con él 5 minutos antes de que le dispararan y eso me persigue hasta el día de hoy, porque quería que me quedara con él, que fuera a la tienda al final de la calle y le dije: no, no quiero», relató.

Ese ambiente violento siguió rodeando a Derek en su juventud quien, además de perder a varios de sus amigos antes de terminar la secundaria, sufrió en carne propia agresiones. «Cuando salí de la escuela secundaria ya me habían apuñalado y me habían involucrado en peleas y violencia; tenía 400 puntos de sutura en múltiples visitas al hospital y en más de una ocasión no estaba seguro de si va a salir con vida».

Apoyo ante la adversidad

Antes de terminar su secundaria, y ante el ambiente conflictivo en el que estaba rodeado, Derek Leathers tomó la decisión de dejar la escuela, la presión era demasiada y prefirió dejar el aula. Sin embargo, fue entonces que apareció una ayuda inesperada.

«Iba a dejar de ir a la escuela y no graduarme de la secundaria y mi entrenador de fútbol me encontró y me trajo de vuelta. Creyó en mí y me dijo: ‘eres demasiado inteligente para no terminar la escuela secundaria’ y ese pequeño momento en mi vida lo cambió todo».

Ese momento cambió la vida del ahora CEO de Werner, porque no solamente no dejó la escuela, sino que además regresó a la práctica del fútbol americano, deporte que le apasionaba y en el que era «lo suficientemente bueno como para que eso me abriera las puertas y eso me llevó a Princeton».

En la Universidad de Princeton, Derek afrontó retos pero también hizo amistades. En su relato recuerda que en la universidad se juntaban cuatro amigos a quienes les gustaba el fútbol americano y siempre decían que saliendo de Princeton irían a la NFL. «La idea natural era ir a la NFL, eso es lo que todos pensábamos; éramos cuatro y tres de ellos llegaron a la NFL, yo fui el perdedor que no lo logró, pero lo he hecho bien de otras maneras», dijo.

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«Lo más fácil es enfocarte en lo que no tienes»

Derek reconoce que, a pesar de las circunstancias, siempre estuvo dispuesto a ver la vida de forma optimista. Señala que en momentos complicados, «lo más fácil es enfocarte en lo que no tienes y luego encontrarte enojado con los que sí tienen; entonces luego te encuentras en ese abismo, en ese problema circular de enfocarte siempre en los demás y en lo que tienen y por qué no lo merecen».

«Simplemente decir qué voy a hacer para hacerme a mí mismo, cómo voy a encontrar una manera de mejorar un poco cada día: Cree en el señor, cree en la gente, cree en las personas que te rodean y en la justicia. Encuentra ese camino y eso fue realmente lo que hicimos en la universidad», agregó.

Derek Leathers fue el primero de su familia en ir a la universidad. Y aunque durante los cuatro años que estuvo en Princeton nadie de su familia pudo visitarlo, cuando se graduó le compró un boleto de avión a su madre para que asistiera a la ceremonia.

«Le compré a mi mamá un boleto para que ella volara y me viera caminar a través del escenario en el momento de mayor orgullo de mi vida. Obviamente he hecho otras cosas, pero ese momento para mi fue el de mayor orgullo de mi vida», recuerda.

Su paso por México

Ya en Werner Enterprises, a la que se incorporó en 1999, Derek ha destacado en la organización, ocupando varios puestos, uno de ellos en México. Fue el encargado del establecimiento de las operaciones de Werner en México.

Es en esa designación que Derek vuelve a enfrentar la violencia. Leathers fue uno de los primeros miembros extranjeros de la Cámara Nacional del Autotransporte de Carga (Canacar), lo que le trajo enemistades.

«La idea de que un estadounidense aparezca y empiece a hacer algo como el transporte de mercancías dentro del país no siempre fue bien recibida. Recibí amenazas y la gente me amenazó y con
un poco de violencia y otras cosas», expuso.

«Lo que no sabían -continuó- es que ya había vivido en mi vida muchas de esas cosas, así que no me molestaba particularmente, no iba a ir a ninguna parte. Es decir, estaba comprometido con el equipo e iba a seguir con eso a pesar de todo».

Esta etapa de su vida le hace señalar que el éxito no llega de la noche a la mañana. «Me vuelve loco cuando veo las noticias y hablan del éxito de la noche a la mañana porque hace que la gente que no tiene éxito de la noche a la mañana sientan que fracasaron, pero no existe tal cosa».

«Tienes que luchar, tienes que creer en ti mismo y tienes que saber que va a tomar tiempo. Años después, cuando me casé había gente en mi boda que eran las mismas personas que estaban haciendo las amenazas cuando llegué por primera vez y que me decían que me fuera a casa y saliera del país. Hasta el día de hoy algunas de esas personas son mis mejores amigos porque no me lo tomé como algo personal».

Gran oportunidad para México

En su participación en Descúbrete+ Summit, Derek Leathers también habló de su percepción sobre el actual escenario del transporte en México. Recordó que Werner está presente en México desde 1999 y actualmente realiza 450 cruces todos los días en la frontera.

«Tenemos cientos de millones de dólares de negocios en México y cada uno de nuestros empleados en México es de nacionalidad mexicana», afirmó.

«Creo que la oportunidad más grande en la historia de México está en este momento. Creo que es un momento increíble en la historia de México, tengo que viajar por todo el mundo por mi trabajo y todo el mundo está hablando de México. El nearshoring es una inversión, la cantidad de oportunidades en México en los próximos cinco a 10 años va a hacer absolutamente astronómica».

«La pregunta es si México está preparado y listo para tomar las decisiones difíciles que vienen junto con esa inversión, por ejemplo, en infraestructura. México por un lado tiene el problema de la infraestructura, tenemos escasez de agua en Monterrey, tenemos escasez de energía en todo el país, tenemos problemas de agua en la Ciudad de México, las carreteras no son tan buenas como para poder soportar este nivel de inversión, pero eso se puede arreglar porque México tiene algo más que ningún país tiene, que son básicamente cinco o seis ciudades donde vive el 85% de la población, en más del 90% de la industria manufacturera, así que conectando estas ciudades y enfocando los esfuerzos del gobierno y la inversión en infraestructura y la inversión en energía y en las carreteras, allanarán el camino para un nuevo capítulo para México», concluyó Derek.

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