El aire frío alpino envuelve al autobús articulado Mercedes-Benz eCitaro de piso bajo, haciéndolo parecer un objeto extraño en el amplio estacionamiento del Plan de Gralba a una altitud de 1,795 metros sobre el nivel del mar en los Alpes del Sur del Tirol, en Austria.
Si bien Mercedes-Benz presentó por primera vez el nuevo eCitaro de pila de combustible, antes del inicio de la producción en serie, la celda de combustible eCitaro tuvo que pasar numerosas pruebas funcionales y de seguridad. Esto también incluyó una travesía alpina de invierno, una prueba con muchos desafíos.
Mientras el operador está quitando el hielo de las ventanas, una pequeña nube blanca de vapor se eleva desde las estructuras del techo del autobús; lo anterior es una señal inequívoca de que la celda de combustible en el techo del autobús ha comenzado su trabajo y ahora está generando electricidad del hidrógeno y el oxígeno del aire, emitiendo únicamente vapor.
Este autobús articulado es un vehículo de prueba, uno de los cuatro prototipos de la pila de combustible Mercedes-Benz eCitaro.
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Prueba superada
El Mercedes-Benz eCitaro acaba de someterse a una serie de pruebas y las ha superado con creces. Después de una noche a temperaturas muy por debajo del punto de congelación, el sistema de propulsión eléctrica y la pila de combustible se pusieron en marcha sin problemas.
A principios de 2023, un equipo de ingenieros de pruebas de Mercedes-Benz fue a los Alpes con la celda de combustible eCitaro para probar su comportamiento de arranque en frío en temperaturas invernales y para probar el sistema de gestión térmica recientemente desarrollado. Al mismo tiempo, las carreras en elevaciones de más de 1,700 metros sobre el nivel del mar tenían como objetivo proporcionar información sobre la función del sistema de celdas de combustible en altitudes extremas.
El nuevo sistema de propulsión también tuvo que demostrar su rendimiento en recorridos exigentes por puertos de montaña con pendientes ascendentes y descendentes de hasta un 15%. Por último, pero no menos importante, el consumo de energía fue de gran interés en estas condiciones desafiantes.
La prueba, que duró varios días, comenzó cruzando los Alpes desde Neu-Ulm hasta Bolzano. La combinación de batería e hidrógeno se diseñó para poder cubrir el recorrido de 360 kilómetros. Sin embargo, era difícil estimar cómo se desarrollaría el consumo de energía en los pasos largos y empinados a temperaturas bajo cero. Para pecar de precavidos, el equipo decidió recargar parcialmente las baterías de alto voltaje en la estación de servicio de Allgäuer Tor.
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Buen balance energético
En el camino a través del paso de Fern, pronto quedó claro que la pila de combustible eCitaro era capaz de hacer frente a la exigente ruta. A pesar del gradiente, la celda de combustible funcionó dentro del rango de potencia más eficiente de 20 a 30 kW.
Además, la nueva gestión térmica reutiliza el calor residual de la pila de combustible para controlar la temperatura interior. Por lo tanto, la calefacción eléctrica apenas se utiliza para que el consumo de energía global de todas las unidades auxiliares, como la calefacción, la dirección y el compresor, se mantenga en un nivel muy bajo.
La celda de combustible eCitaro también demuestra sus puntos fuertes en pendientes cuesta abajo. Durante el frenado, la recuperación aumenta hasta 285 kW. Esto significa: los motores, de los cuales hay cuatro en total, en los dos ejes motrices ahora actúan como alternadores y cargan las baterías con hasta 285 kW, casi el doble que una estación de carga rápida.
El balance de energía positivo se prolongó hasta el objetivo de cruzar los Alpes en Bolzano: después de 368 kilómetros y una carga de oportunidad con alrededor de 55 kWh, el indicador de carga de la batería aún mostraba un 56% de SoC (estado de carga). Los tanques de hidrógeno del autobús también estaban todavía ampliamente llenos al 42 por ciento.
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