Cuatro empresas, una universidad y el gobierno de Escocia han iniciado la prueba de autobuses autónomos más ambiciosa y compleja del mundo.
Se trata del proyecto CAVForth (Connected Autonomous Vehicles Forth), que estudiará la tecnología necesaria para los sistemas de conducción automatizados seguros, lo que permitirá a los socios operar vehículos autónomos en la vía pública con el resto del tráfico.
El proyecto tiene la participación de las empresas Fusion Processing, Stagecoach, Alexander Dennis y Bristol Robotics Lab; además también colabora la Universidad Napier de Edimburgo y Transport Scotland, que es el sistema de transporte público de Escocia. Está cofinanciado por el Centro para Vehículos Conectados y Autónomos del Gobierno del Reino Unido.
CAVForth desplegará, a partir del 15 de mayo de 2023, una flota de cinco autobuses totalmente autónomos y operarán un servicio programado. Los autobuses recorrerán una ruta de 14 millas (22.5 km) que se extiende desde Ferrytoll Park and Ride en Fife, a través del corredor de transporte público Forth Road Bridge, hasta Edinburgh Park, ruta que transporta hasta 10,000 pasajeros por semana.
La ruta de cruza el puente Forth Road y se compone de carreteras, autopistas, carriles para autobuses y terrenos privados. Incluye una gama de maniobras de tráfico complejas, como rotondas, semáforos y cambios de carril de autopista «entrecruzados». Los vehículos viajarán en tráfico mixto hasta 50 millas por hora (80 km/h).
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Autobuses Alexander Dennis Enviro200AV
La flota del proyecto será de cinco autobuses autónomos Alexander Dennis Enviro200AV; operará un servicio de pasajeros programado los siete días de la semana en la ruta AB1 de Stagecoach. Los autobuses partirán de Ferrytoll Park & Ride en Fife hacia el intercambio de Edinburgh Park cada 30 minutos.
Los autobuses cuentan con tecnología de punta para autonomizar vehículos desarrollada por Fusion Processing. Son unidades de 11.8 metros de longitud con 43 asientos y motor diésel de seis cilindros; tienen además el sistema autónomo de sensor y control CAVstar.
El nuevo servicio AB1 proporciona el primer enlace de transporte público directo entre Fife y los parques empresariales y tiendas minoristas en Edinburgh Park. Tiene capacidad para transportar hasta 10,000 pasajeros por semana. Se aplican las tarifas normales de autobús de Stagecoach.
Los Alexander Dennis Enviro200AV se derivan del Enviro200 de un solo piso estándar del fabricante, más de 8,000 de los cuales están en funcionamiento en todo el Reino Unido, lo que proporciona una plataforma probada para desarrollar capacidades de conducción autónoma.
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Operación
El sistema Fusion Processing utiliza datos de un conjunto de sensores de última generación que incluyen cámaras, LiDAR y radar junto con procesamiento de inteligencia artificial para brindar una eficiencia óptima durante todo el viaje, en todas las condiciones de tráfico.
Además, recibir información directamente de los sistemas de semáforos permite que el autobús planifique su velocidad para funcionar sin problemas de una luz verde a la siguiente.
Esta conducción autónoma inteligente reduce las frenadas y aceleraciones innecesarias, lo que contribuye a un menor desgaste de los frenos y los neumáticos, con las correspondientes reducciones en las emisiones de partículas.
CAVForth opera al más alto nivel de tecnología de vehículos autónomos actualmente permitido en las vías públicas, SAE Nivel 4, lo que requiere que los autobuses contraten a un conductor de seguridad. Se han reclutado 20 profesionales de autobuses autónomos del equipo de conducción existente de Stagecoach East Scotland.
Para respaldar la extensa investigación del proyecto sobre la aceptación pública y de pasajeros de la tecnología de vehículos autónomos, un segundo profesional de autobuses autónomos actuará como capitán del autobús, moviéndose libremente alrededor del vehículo para interactuar con los clientes.
Cabe mencionar que CAVForth sigue a una prueba anterior en 2018 entre Stagecoach, Fusion Processing y Alexander Dennis, en la que un prototipo de autobús condujo por sí mismo alrededor de un depósito para obtener combustible, pasar por el lavado de autobuses y estacionarse por la noche con solo tocar un botón.
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