La Fiscalía Federal de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York anunció hoy que Trevor Milton, fundador y ex CEO de Nikola Corporation, fue sentenciado a cuatro años de prisión por participar en fraude electrónico y de valores en relación con su plan para defraudar y engañar a los inversores sobre el desarrollo de productos y tecnología por parte de la empresa que creó. 

“Trevor Milton mintió a los inversores una y otra vez, en las redes sociales, en la televisión, en podcasts y en medios impresos. Pero la sentencia de hoy debería ser una advertencia para los fundadores de nuevas empresas y los ejecutivos corporativos de todo el mundo: ‘fingir hasta lograrlo’ no es una excusa para cometer fraude, y si engañas a tus inversores, pagarás un alto precio”, declaró el fiscal federal Damian Williams.

Según la acusación, las declaraciones hechas en procedimientos y expedientes judiciales públicos y las pruebas en el juicio, desde al menos noviembre de 2019 o alrededor de esa fecha hasta septiembre de 2020 aproximadamente, Milton participó en un plan para defraudar a los inversores induciéndolos a comprar acciones de Nikola, a través de declaraciones falsas y engañosas sobre el desarrollo de productos y tecnología de la compañía. 

El plan estaba dirigido a inversores individuales no profesionales –conocidos como “inversores minoristas”– al hacer declaraciones falsas y engañosas directamente al público inversor a través de las redes sociales y entrevistas televisivas, impresas y en podcasts.

La Fiscalía destacó que Milton hizo estas declaraciones falsas y engañosas sobre los productos y capacidades de Nikola para inducir a los inversores minoristas a comprar acciones. 

Además, aprovechó el hecho de que Nikola salió a bolsa al fusionarse con una Compañía de Adquisición de Propósito Especial (SPAC, por sus siglas en inglés), en lugar de a través de una IPO tradicional, al hacer muchas de sus afirmaciones falsas y engañosas durante un período en el que no se le habría permitido hacer declaraciones públicas bajo las reglas que rigen las IPO.

Entre las afirmaciones falsas destacan: 

  • Que la compañía tuvo un éxito temprano en la creación de un prototipo de tractocamión “plenamente funcional”, conocido como Nikola One, cuando aún no funcionaba;
  • Que la compañía había diseñado y construido una camioneta eléctrica e impulsada por hidrógeno conocida como Badger desde “cero” y utilizando piezas y tecnología de Nikola, cuando no era cierto;
  • Que la empresa estaba produciendo hidrógeno y lo hacía a un costo reducido, ni estaba produciendo, a cualquier costo; 
  • Que las reservas hechas para la futura entrega de los tractocamiones eran pedidos vinculantes que representaban miles de millones en ingresos, cuando la gran mayoría de esas órdenes podían cancelarse en cualquier momento. 

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El expediente de su juicio detalla que, por ejemplo, se presentó a principios de 2016, el Nikola One como un prototipo completamente funcional, cuando este vehículo nunca se completó ni funcionó. 

“Más bien, al prototipo le faltaban por completo piezas importantes, incluidos engranajes y motores, y el sistema de control (es decir, el sistema que comunica las instrucciones del conductor al vehículo) y otros sistemas importantes faltaban o estaban incompletos”, precisó la Fiscalía. 

Posteriormente, alrededor de enero de 2018, y a pesar de que el prototipo del Nikola One nunca estuvo terminado ni operativo, Trevor Milton publicó en redes un video en el que dicha unidad parecía conducirse por sus propios medios, cuando para filmar estos clips, fue remolcada hasta la cima de una colina, momento en el que el conductor soltó los frenos y el camión rodó cuesta abajo hasta detenerse frente a la señal de alto.

Además de la sentencia de prisión, Trevor Milton, de 41 años, fue sentenciado a tres años de libertad supervisada, se le ordenó confiscar una propiedad en Utah y pagar una multa de un millón de dólares. 

Cabe mencionar que en 2020 anunció a la Junta Directiva de la compañía su retiro voluntario como CEO. Hoy, la armadora con sede en Arizona, continúa trabajando en el desarrollo de vehículos Clase 8, incluidos camiones eléctricos de batería y de pila de combustible de hidrógeno; además de su marca HYLA, para impulsar el ecosistema completo de repostaje de hidrógeno.

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